Almond Dunbar Fisk (geb. 1818) stellte in Manhattan gusseiserne Öfen her. Als sein Bruder 1844 in Oxford, Mississippi verstarb, stellte er sich der Herausforderung seinen Bruder wieder nach New York zu befördern. Sein Vater, ein Priester, hatte bereits das Grundstück für die Familiengräber gekauft, und war sehr bestürzt darüber, seinen Sohn fast 2000km entfernt von Zuhause beerdigen zu lassen. Mit der Industrialisierung und der Erfindung von Eisenbahnen und einfacheren Methoden der Fernreisen standen immer mehr Familien diesem Problem gegenüber. Fisk nutzte seine Fähigkeiten um einen gusseisernen Sarg zu konzipieren; der Leichnam sollte bestenfalls nicht bereits auf dem Weg verwesen und auch keine Verwesungsgerüche abgeben, auch nicht bei 40°C Temperatur, die in den Südstaaten herrscht. Idealerweise sollte es sich bei dem Leichnam auch tatsächlich um Fisks Bruder handeln; das Glasfenster wurde deshalb eingebaut. Und um die Verwesung so weit wie möglich zu stoppen, wurde der Sarg so menschenformähnlich wie möglich geformt, damit sich nur wenig Sauerstoff im Inneren befinden würde. Eine Kautschukeinlage zwischen der oberen und der unteren Sarghälfte sowie zahlreiche Bolzen sollten den Sauerstoffaustausch verhindern.

Am 14. November 1848 reichte Fisk das Patent im US Patentamt ein. In seiner schriftlichen Erklärung offenbart er ein weiteres Element seiner Erfindung: ein gusseiserner Deckel, der das Guckloch überdecken soll und mit Schrauben befestigt wird. Auch wenn dieser im späteren Gebrauch kaum genutzt wird, macht es die Erfindung wenigstens ein bisschen weniger makaber.

Zu diesem Zeitpunkt sind der Hauptabnehmer von Fisks Erfindung die Damen und Herren der Politik in Washington D.C. Sie hatten Geld und das Verlangen danach, nicht in Washington beerdigt zu werden, sondern in ihrer Heimat.

Denn die Fisk-Särge waren teuer. Während ein einfacher Kiefernsarg 2$ kostete, kosteten Fisk-Särge zu dieser Zeit bis zu 100$. Trotz der Industrialisierung von Arbeitsprozessen war die Herstellung des Sarges dennoch ein aufwändiges Verfahren. Das Eisen wurde in eine Sandform gegossen, die händisch modelliert wurde. Die Kopf und Fußplatten, sowie die optionale Namensplatte in der Mitte der Brust wurden vorher hergestellt, in die Sandform gelegt und das Eisen wurde daraufgegossen. Auch die Materialkosten und nicht zu guter Letzt das Gewicht machten den Sarg zu einer sehr teuren Bestattungsform.

Eine der besterhaltenen und faszinierendsten archäologischen Funde eines dieser Särge ist der Fall von, wie vermutet wird, Martha Peterson, eine Afroamerikanierin die im Alter von 26 im Jahr 1851 an Pocken verstorben ist. Ihr Alter und ihre Herkunft aus New York konnten durch verschiedene Analysen bestätigt werden. Martha war ein prominentes und geliebtes Mitglied der afrikanischen Gemeinde in Queens. Sie wurde beerdigt auf dem Friedhof der St. Mark’s African Methodist Episcopal Church in Nord Queens in einem von Finks patentierten Särgen, was ihren Status in der Community zeigt, aber gleichzeitig auch Fragen aufwirft. Der Friedhof von St. Mark’s wurde von Marthas Vater John Peterson für die Nutzung der Kirche gekauft.

In New York wurde 1799 ein Gesetz zur graduellen Abschaffung der Sklaverei eingeführt. Alle, die vor 1799 geboren wurden, sollten Sklaven bleiben. Alle, die nach 1799 geboren wurden, sollten 25 Jahre (für Frauen) oder 28 Jahre (für Männer) für den Herren der Mutter arbeiten, bevor sie frei waren. 1827 wurden alle Sklaven befreit. Wie zu erwarten ist, funktionierte das auch nicht immer allzu gut, wie Praktiken wie Blackbirding (freie Schwarze werden in andere Staaten verschleppt, um dort weiter in der Sklaverei zu dienen) uns zeigen. Der erste New York Zensus, der schwarze Bürger:innen mit Namen listet, war in 1850, in dem auch unsere Protagonistin zu finden ist. Es ist so anzunehmen, dass sie ca. 1824 geboren wurde, und deshalb eine freie Frau war.

Gleichzeitig finden wir durch den Zensus heraus, dass sie mit Finks Schwager, Nachbarn und Geschäftspartner William Raymond in einem Haus lebte. In welchem Verhältnis ist unklar. Dies erklärt aber, weshalb Martha in einem eisernen Sarg beerdigt werden konnte. Das Patentsiegel des Sarges, das sich normalerweise auf dem Fußende befindet, war falschherum und somit war der Sarg eventuell billiger oder eine aussortierte Variante.

Schenkte Raymond ihr den Sarg, weil sie ihm etwas bedeutete oder lediglich weil sie an dem hochansteckenden Pockenvirus starb? Auf jeden Fall bedeute sie offenkundig vielen Menschen (vermutlich aus ihrer Gemeinde) etwas, denn ihre Haare waren wundervoll hochgesteckt mit einem geschnitzten Kamm aus Horn, geschmückt mit einer Spitzenkappe und sie war für den Anlass entsprechend fein gekleidet worden. Durch den erstklassigen Erhaltungszustand kann man noch heute ihre Frisur betrachten und auch die Kleidungsstücke genau bewundern. Was ebenfalls noch perfekt erhalten, aber kaum zu bewundern ist, sind die tödlichen Pocken die sich an ihrem gesamten Körper befinden; sie wurde durch den Sarg so gut erhalten, dass man jede einzelne Läsion noch erkennen kann. So wurde die Fundstelle zuerst unter Quarantäne gesetzt und erst nach Sicherstellung, dass das Virus es nicht überlebt hatte, wurde der Körper digital gescannt und eine “digitale Autopsie” durchgeführt. Hierbei wurde sichtbar, dass sich die Pocken auch innerhalb ihrer Organe und ihres Gehirnes befanden.

Der Sarg, der sich in unserer Ausstellung befindet, ist, wie bereits erwähnt, leer. Woher kommt er? War eine Person darin beerdigt? Wenn ja, wer? Und wo ist diese Person jetzt?

Die Antworten zu diesen Fragen sind lediglich Spekulation. Der Sarg war höchstwahrscheinlich ein Import aus den Vereinigten Staaten, da er ein Fisk-Patentsiegel am Fußende trägt. Ein Baugleiches Modell wurde auch in Tennessee wiedergefunden. Wurde er leer hierher transportiert oder wurde ein Leichnam in ihm transportiert? Sehr wahrscheinlich ist es, dass ein Leichnam eines Hamburgers, der in den USA verstorben war, wieder zurück in seine Heimat transportiert wurde.